Zafar Bhatti, pasteur chrétien pakistanais, qui a passé 13 ans en prison suite à une fausse condamnation pour blasphème, est décédé d'un arrêt cardiaque trois jours seulement après son acquittement. Rentré chez lui après avoir été acquitté par une Haute Cour, il s'est effondré avant que sa famille puisse prendre des dispositions pour des soins médicaux.
Bhatti, 62 ans, fondateur de l'Église Mission Mondiale de Jésus, a été arrêté en juillet 2012 à Rawalpindi, dans la province du Pendjab, après qu'un religieux local l'a accusé d'avoir envoyé des SMS insultant la mère du prophète Mahomet. Il a été inculpé en vertu de l'article 295(C) du Code pénal pakistanais, une disposition qui prévoit la peine de mort pour profanation du nom du prophète musulman.
Son avocat, Saif ul Malook, a déclaré à UCA News que la santé de Bhatti s'était fortement détériorée pendant son incarcération à la prison d'Adiala. Il souffrait de diabète et de maladies cardiaques et avait subi deux crises cardiaques mineures pendant sa détention, a indiqué l'association britannique Christian Solidarity Worldwide , qui a fait état de son décès.
Malook avait demandé à plusieurs reprises sa libération sous caution pour raisons médicales, arguant que les conditions de détention étaient inadéquates et avaient aggravé l'état de santé de Bhatti. Bhatti, qui a clamé son innocence dès le début, aurait été torturé en détention pour le contraindre à avouer.
En 2017, il a été condamné à la prison à vie, mais son cas est resté en suspens en appel pendant des années.
Selon Church In Chains , au moins 47 audiences étaient prévues entre sa condamnation et sa libération définitive, chacune d'entre elles ayant été ajournée sans résolution.
Malgré les avertissements médicaux, notamment une note du médecin datant de 2019 selon laquelle une troisième crise cardiaque pourrait être mortelle, Bhatti est resté en détention jusqu'à son acquittement jeudi dernier.
Trois ans plus tôt, en janvier 2022, un tribunal de première instance avait aggravé sa peine jusqu'à la peine de mort, bien que celle-ci n'ait jamais été exécutée.
La Voix des Martyrs a rapporté que la libération de Bhatti avait été accueillie avec joie par sa famille et ses sympathisants. Retrouvant son épouse, Nawab Bibi, le pasteur semblait plein d'espoir et de bonne humeur, bien que toujours affaibli physiquement.
Sa mort a été un choc pour la communauté chrétienne du Pakistan, qui militait depuis longtemps pour sa libération.
Durant son emprisonnement, Bibi avait évoqué à plusieurs reprises l’impact psychologique que cela avait eu sur eux deux.
Elle a déclaré en 2017, lors d'une interview accordée à Shamim Masih, journaliste de l'Association chrétienne britannico-pakistanaise, que son mari était quotidiennement menacé et battu en prison. « Mon mari a subi de nombreuses tentatives de meurtre ; il est quotidiennement harcelé et n'est pas à l'abri des détenus ni du personnel pénitentiaire », a-t-elle déclaré. « Chaque jour, j'ai peur d'apprendre sa mort. »
Elle a dit qu'ils prieraient ensemble lors des visites en prison, espérant une intervention divine. « Je sais que Dieu le libérera un jour, mais je demande aux chrétiens du monde entier de prier pour lui et d'interpeller leurs gouvernements pour qu'ils l'aident. »
Le travail du couple dans l'église avait suscité la colère des habitants, a-t-elle dit, notamment parce que sa congrégation s'était agrandie malgré l'opposition. « J'aimerais que nos persécuteurs comprennent que les chrétiens ne sont pas des créatures mauvaises. Nous sommes des êtres humains créés par Dieu, le même Dieu qui les a créés, même s'ils ne le savent pas encore », a-t-elle ajouté.
Les lois pakistanaises sur le blasphème ont été largement condamnées par les groupes internationaux de défense des droits de l’homme.
Open Doors USA et d'autres organisations de surveillance ont déclaré que ces lois sont souvent utilisées pour cibler les minorités, régler des comptes personnels ou inciter à la violence collective. Les condamnations reposent souvent sur peu ou pas de preuves, et les procédures en appel peuvent s'éterniser pendant des années.
Le directeur général de CSW, Scot Bower, a déclaré que cette affaire illustrait comment la loi pouvait être manipulée pour punir des innocents. Il a réclamé réparation pour la veuve de Bhatti et exigé l'abrogation complète des dispositions pakistanaises relatives au blasphème.
Bower a déclaré que les lois sur le blasphème sont « formulées de manière vague et fréquemment utilisées à mauvais escient pour régler des comptes personnels ou cibler des membres de communautés religieuses minoritaires ».
CP