Après des années de litige juridique au sujet d'une église du centre-ville de Nashville fondée par son arrière-grand-père, la chanteuse pop chrétienne Amy Grant, six fois lauréate d'un Grammy Award, et les membres de sa famille ont finalement récupéré leur propriété.
L'église, Nashville Church of Christ, anciennement Central Church of Christ, est située au 145 Rep. John Lewis Way et a été fondée par le dirigeant civique et homme d'affaires Andrew Mizell « AM » Burton en 1925. L'acte de propriété de l'église stipule que si le bâtiment de l'église cessait un jour de servir à sa fonction initiale, la propriété devrait revenir à sa succession.
En 2018, un autre homme d'affaires, Shawn Mathis, aurait pris le contrôle de l'église et de ses biens. Il aurait ensuite rebaptisé l'église et aurait prétendu avoir lancé un ministère en ligne, mais n'aurait pas célébré de services religieux dans ses locaux, selon le Wall Street Journal.
Dans un accord approuvé mercredi par la Cour d'État du Tennessee, il a été ordonné que l'église soit restituée à la succession de la famille Grant, Mathis ayant violé l'acte. L'accord cité par le Journal stipule que le bâtiment doit être vendu à sa juste valeur marchande, la majeure partie du produit de la vente revenant à la succession Burton.
Grant a déclaré au Journal qu'elle était soulagée par la décision du tribunal et que « notre relation avec Shawn Mathis est désormais terminée ».
Burton était un fondateur de compagnie d'assurance prospère et a fait don d'une grande partie de sa fortune à des organisations et œuvres caritatives chrétiennes à sa mort en 1966. L'église, qui comptait des centaines de membres à son apogée, a été laissée à l'abandon grâce à Mathis, qui en était le directeur.
Les descendants de Burton et les documents judiciaires allèguent qu'après que Mathis a rejoint l'église en 2017, il a évincé les membres de longue date et a pris le contrôle de l'église et de ses actifs, estimés à environ 30 millions de dollars.
Jeremy Goolsby, un avocat représentant l'église pour Mathis, a déclaré au Journal que son client n'avait commis aucun acte répréhensible et « avait pris la décision stratégique de régler le litige très restreint lié à certaines restrictions d'acte ».
Dans un éditorial publié par Tennessee Lookout le 2 octobre, Grant a déclaré que son grand-père était si généreux avec sa fortune qu'il a donné plus de 100 millions de dollars avant de mourir en 1966, ce qui équivaudrait à environ 1 milliard de dollars aujourd'hui.
« Je crois au pouvoir des histoires – et de celle de Burton en particulier – pour gagner les cœurs, changer les mentalités et inciter à l'action. Je ne serais pas auteur-compositeur si ce n'était pas le cas. Mais des questions plus importantes ont commencé à remplacer ce désir initial : que faire de votre histoire ? Qu'en ai-je appris ? Comment l'honorer ? Comment la vivre ? Il est temps de passer à l'action », a écrit Grant.
Elle a ensuite révélé qu'en l'honneur du 100e anniversaire de l'église, sa famille a lancé le Fonds AM Burton / Matthew 25 .
« Nous avons connu des débuts modestes, tout comme Burton. Nous nous inspirerons de son exemple de service, d'engagement communautaire et de responsabilité civique, avec pour mission principale d'élever les individus et ainsi de renforcer notre ville », a écrit Grant.
Heureusement, les causes défendues par Burton et les services philanthropiques offerts à tous par Central constituent la feuille de route de nos efforts : des soins médicaux et de l’aide aux sinistrés aux logements abordables et aux services de garde d’enfants. La voix, le soutien et les besoins de la communauté détermineront notre avenir.
CP
