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Depuis des années, les responsables d'Église tirent la sonnette d'alarme quant au départ des jeunes générations. Nous avons analysé les données sur la génération Y. Nous avons débattu de la manière d'atteindre la génération Z. Des conférences entières sont consacrées à la « prochaine génération » et à ce que l'Église doit faire pour la maintenir engagée.

Tout cela est nécessaire. Mais un autre exode est en cours dans nos églises, un exode qui fait rarement la une des journaux et qui est rarement abordé lors de nos séances de réflexion. Il s'agit du départ discret des aînés.

Contrairement aux jeunes générations, les aînés ne partent généralement pas avec des annonces dramatiques ou des publications acerbes sur les réseaux sociaux. Ils disparaissent tout simplement. Un banc autrefois occupé par un couple fidèle est désormais vide. Un professeur d'école du dimanche qui a exercé pendant des décennies n'est soudainement plus là. Une veuve cesse d'assister à la messe après le décès de ses amis. Il n'y a ni confrontation, ni agitation, juste l'absence.

Cet exode négligé est important. Dans de nombreuses congrégations, les aînés sont le pilier de la présence hebdomadaire. Ce sont souvent les donateurs les plus fidèles, les bénévoles les plus constants et les guerriers de prière les plus fiables. Lorsqu'ils s'éloignent, l'église le ressent dans le plateau d'offrandes, dans la salle commune et dans l'esprit de la congrégation.

Si nous nous concentrons uniquement sur les pertes parmi les jeunes générations, nous risquons de passer à côté d'une autre érosion qui se produit sous nos yeux. L'Église ne peut se permettre d'ignorer l'exode silencieux des personnes âgées. Leur présence n'est pas facultative ; elle est essentielle.

Les chiffres derrière la tendance

Lorsqu'on parle du déclin de l'Église, les statistiques se concentrent généralement sur les jeunes générations. Mais les chiffres nous révèlent aussi quelque chose de préoccupant concernant nos aînés. Leur présence n'est plus aussi forte qu'autrefois, et les données confirment ce que beaucoup de pasteurs pressentent discrètement : les aînés disparaissent.

Les recherches de Gallup menées au cours des deux dernières décennies révèlent une évolution claire. En 2000, environ 60 % des Américains de plus de 65 ans allaient à l'église chaque semaine. En 2020, ce chiffre était tombé à 45 %.

Il s'agit d'une baisse de 15 points en une seule génération. Le Pew Research Center, qui a suivi la génération silencieuse (née avant 1946) et les baby-boomers plus âgés, signale une baisse similaire de près de 10 points de pourcentage de la pratique religieuse au cours de la dernière décennie. Il ne s'agit pas de cas isolés. C'est une tendance.

Pour les petites églises, l'impact est encore plus marqué. Dans de nombreuses congrégations de moins de 200 fidèles, les personnes âgées constituent la majorité des membres les plus fidèles. Leur absence est immédiatement remarquée. Lorsqu'un couple de personnes âgées cesse de venir, cela peut représenter non seulement un point de pourcentage, mais aussi la perte de stabilité, de générosité et de présence dont l'église dépend depuis des années.

Il ne faut pas sous-estimer ces chiffres, les considérant comme une conséquence inévitable du vieillissement. Certes, les problèmes de santé et de mobilité jouent un rôle, mais le déclin démographique constant révèle un phénomène plus profond. Les seniors se replient discrètement sur eux-mêmes, et trop souvent, nous ne nous en demandons pas la raison.

Pourquoi les aînés s'éloignent-ils de la société ?

Les raisons qui poussent les personnes âgées à s'éloigner de l'Église sont souvent complexes, mais elles ne s'accompagnent généralement pas de plaintes bruyantes ni de courriels incendiaires. Elles sont plus souvent subtiles, discrètes et profondément personnelles.

Pour beaucoup, le problème le plus fondamental est la mobilité et la santé. Conduire la nuit devient plus difficile. L'ouïe et la vue déclinent. Même des gestes simples, comme se garer ou monter des escaliers, peuvent sembler difficiles. Certaines personnes âgées s'occupent d'un conjoint ou d'un membre de leur famille, ce qui les laisse trop épuisées pour y assister.

D'autres vivent la douloureuse perte de leurs pairs. Une classe d'école du dimanche, autrefois pleine d'amis, ne compte plus que quelques membres. La solitude s'installe, et l'église devient un rappel de ce qui a été perdu. Sans la communauté qu'ils avaient autrefois, les aînés peuvent se sentir moins motivés à continuer à fréquenter l'église.

Il y a aussi la réalité de l'évolution des priorités de l'Église. De nombreuses paroisses se concentrent, à juste titre, sur les jeunes familles, mais la conséquence involontaire est que les aînés se sentent mis à l'écart. On leur parle constamment de ministère auprès des enfants, d'événements pour les jeunes et de « la relève », mais on entend rarement parler de leur propre vie. Ce qui était autrefois « leur » église leur semble désormais appartenir à quelqu'un d'autre.

Enfin, les changements dans le culte et la direction peuvent créer un sentiment de déconnexion. Un nouveau style de musique, un rythme de service différent ou un jeune pasteur qui ne comprend pas leur histoire peuvent donner aux aînés le sentiment d'être des étrangers dans leur propre congrégation.

La plupart des seniors ne partent pas en trombe. Ils se contentent de reculer discrètement. Et trop souvent, personne ne les remarque avant leur départ.

L'impact financier et ministériel

Sur le plan financier, les personnes âgées sont le pilier de la générosité. Le Conseil évangélique pour la responsabilité financière (ECFA) note que les adultes de plus de 65 ans contribuent à environ 40 % de tous les dons aux églises américaines. Ce sont des donateurs fidèles et réguliers qui considèrent souvent la dîme comme non négociable.

Lorsqu'ils s'éloignent, le plateau des offrandes semble presque immédiatement plus léger. Ce déclin affecte non seulement les opérations quotidiennes, mais aussi les missions, les œuvres de bienfaisance et les actions de proximité qui dépendent d'un financement régulier.

L'effet à long terme est également préoccupant. De nombreuses églises ont bénéficié des legs, où les membres les plus anciens incluent l'église dans leur planification successorale. Mais si ces mêmes membres se désengagent avant que ces décisions ne soient finalisées, l'église risque de perdre des ressources qui auraient pu alimenter le ministère pendant des décennies.

L'impact du ministère est tout aussi significatif. Les aînés sont souvent les bénévoles les plus fiables. Ils arrivent tôt, restent tard. Ils animent les classes d'école du dimanche, s'occupent des cuisines, plient les bulletins d'information et offrent d'innombrables heures de service en coulisses. Leur présence discrète et constante est irremplaçable.

Lorsque les aînés s'éloignent, les églises ne perdent pas seulement des membres, elles perdent des piliers. Cette perte se ressent dans la vie de prière de la congrégation, sa stabilité financière et sa culture du bénévolat. Il n'est pas exagéré de dire que lorsque les aînés s'éloignent, les églises s'affaiblissent.

Des occasions manquées pour le ministère

L'une des plus grandes tragédies de l'exode silencieux des aînés réside non seulement dans leur absence, mais aussi dans les opportunités manquées par l'Église lorsqu'ils se désengagent. Loin d'être un fardeau, les aînés représentent l'un des atouts les plus sous-utilisés du corps du Christ.

Les aînés apportent une richesse de  sagesse et d'expérience de vie . Ils ont traversé des décennies d'épreuves, de choix de foi, de luttes familiales et de changements culturels. Leurs histoires sont des témoignages qui peuvent inspirer les jeunes croyants, mais beaucoup d'églises leur donnent rarement la possibilité de les partager. Leurs voix sont souvent étouffées, tandis que de nouveaux programmes occupent le devant de la scène.

Beaucoup ont aussi le don de la  disponibilité. Contrairement aux jeunes familles qui jonglent entre enfants et carrière, les aînés ont souvent plus de temps à consacrer au mentorat, à la prière ou au ministère. La vision de Paul dans Tite 2 – des croyants âgés s'investissant dans la vie des plus jeunes – reste aussi pertinente aujourd'hui qu'elle l'était au premier siècle. Pourtant, dans trop d'églises, cette opportunité n'est pas exploitée.

Les aînés incarnent également la stabilité et la piété. Ils ne sont peut-être pas toujours tapageurs ou tape-à-l'œil, mais leur fidélité constante offre un point d'ancrage aux congrégations dans une culture en constante évolution. Ignorer cet ancrage, c'est comme construire un navire sans lest : il ne peut résister à la tempête.

L'exode silencieux des personnes âgées est plus qu'un problème à résoudre ; c'est une bénédiction manquée. Si l'Église n'invite pas intentionnellement les personnes âgées à revenir, nous perdrons l'une des ressources les plus précieuses que Dieu nous offre pour le discipulat et la croissance.

Comment les églises peuvent réagir

Si l'exode silencieux des personnes âgées est réel – et les faits le démontrent –, les Églises doivent aller au-delà du constat et agir. Ce n'est pas un problème secondaire ; il est essentiel à la santé et à l'avenir de nos paroisses.

La première étape est l'accompagnement intentionnel. De nombreuses personnes âgées ont besoin d'une aide concrète : transport vers les services, aide à la communication, voire une visite amicale lorsque leur mobilité est limitée. Ces petits gestes montrent qu'elles ne sont pas oubliées et qu'elles ont toujours leur place.

Deuxièmement, les églises devraient concevoir des opportunités intergénérationnelles. Trop souvent, le ministère est segmenté : les enfants ici, les jeunes là, les aînés à l’écart. Mais lorsque les générations se rassemblent pour le culte, les projets de service et les petits groupes, jeunes et moins jeunes en bénéficient. Les aînés gagnent en énergie et en liens ; les plus jeunes croyants acquièrent sagesse et perspective.

Troisièmement, les églises doivent inviter les aînés à occuper des postes de direction et de mentorat visibles. Un enseignant à la retraite peut être le mentor idéal pour de jeunes parents. Un veuf ayant traversé le deuil pourrait guider d'autres personnes dans leurs heures les plus sombres. Leurs témoignages et leur foi sont de puissants outils pour le discipulat.

Enfin, les pasteurs et les responsables doivent aborder directement les difficultés rencontrées par les personnes âgées : solitude, problèmes de santé, fardeau des aidants. Tout comme nous abordons la parentalité ou le mariage en chaire, nous devons aborder ces questions avec compassion et espoir.

En reprenant nos aînés en main, nous ne résolvons pas seulement un problème : nous redonnons une force vitale à l'Église. Leurs voix, leurs prières et leur présence nous rappellent que chaque étape de la vie compte dans le Royaume de Dieu.